散熱器在工作的過程中是熱水采暖系統中比較重要的、基本的組成部件。熱水在散熱器內降溫（或蒸汽在散熱器內凝結）向室內供熱，達到采暖的目的。散熱器的金屬耗量和造價在采暖系統中占有相當大的比例，因此，散熱器的正確選用涉及系統的經濟指標和運行效果。

散熱器的熱工性能
同樣材質散熱器的傳熱系數越高，其熱工性能越好。可采用增加外壁散熱面積（加翼（肋）片）、提高散熱器周圍空氣的流動速度（如鋼制串片散熱器加罩）、強化散熱器外表面輻射強度（如外表面飾以輻射系數高的涂料）和減少散熱器各部分間（如鋼制串片散熱器的鋼管與串片）的接觸熱阻等措施改善散熱器的熱工性能。

散熱器的經濟指標
散熱器單位散熱量的成本（元/W）越低，安裝費用越低，使用壽命越長，其經濟性越好。同樣材質散熱器的金屬熱強度（單位質量金屬、每1℃傳熱溫差的散熱量（單位為W/（kg·℃）））越高，其經濟性越好。

散熱器的安裝使用和工藝方面的要求
散熱器應具有一定的機械強度和承壓能力，應便于安裝和組合成所需的散熱面積；尺寸應較小，少占用房間面積和空間；安裝和使用過程不易破損，制造工藝簡單、適于批量生產。  

散熱器衛生和美觀方面的要求
散熱器表面應光滑，易于清除灰塵；外形應美觀，與房間裝飾協調。  

散熱器按換熱方式分為輻射散熱器和對流散熱器。對流散熱器的對流散熱量幾乎占100%，有時稱其為“對流器”，相對對流散熱器而言其他散熱器同時以對流和輻射散熱，有時稱其為“輻射器”。